露店市場 - 悪童同盟

バザール：露店市場の開催

バザール：露店市場の開催 †

概要 †

　悪童同盟は旅人の国であり、おのずと各国の名産品なども人と共に集まって来る。
だが、これらの物品が一般に販売されることはほとんど無かった。
個人レベルでの輸入品を一般消費者に届ける流通ルートが存在しなかったためである。
一部行商人が国内商店と提携して商品を販売することはあったが、
独占的な権益の強化による経済の固定化が危惧されているところでもあった。

　そこで、緩い審査や低税率などを設定した露店市場を作ることによって
旅人や新国民らが新規に商売を始めやすい環境を作ることにした。
固定の店舗を必要とせず、免許の交付を受けるのも容易な露店市場は、
才覚や技術はあれど元手を持たない者たちにチャンスを与えることになる。

　また、既存商店主らにとってもこれはチャンスとなりうるものであった。
国内での商品生産や流通を賄うだけでは経済規模の上限がすぐに壁となって現れる。
この状況に対抗するには新しい販路や新しい市場の開拓がどうしても必要だった。
露店市場で得られる行商人とのコンタクトや、海外品から得られるアイデアがその助けになる。
市場に支店を出すことで国外にその名を広めることも容易になる、といった具合だ。

　この動きをさらに活性化させたのが、悪童同盟の建国一周年記念祭である。
もともと建国記念日は6月21日。すなわち一ヶ月前に行われる予定であった。
しかしながら、奇しくもその6月21日に軌道上からのレーザー砲撃で王城が大破。
戦時中でもともと祭りと言う雰囲気ではなかったが、国に大きな衝撃が走った。

　だが一ヶ月たってその相手であった共和国天領との戦闘もいったん外交の段階に入り、
また王城の再建も突貫工事で完成したことを鑑みて祭りの開催が決定されたのだ。
これを利用しない手はないとばかりに露店市場の開場を祭りの初日にあわせ、
祭りの期間中は免許の無料交付や税率の大幅な減免を行うなどの政策を打ち出した。
祭りの勢いを活かし一気に人心を集めて露店市場そのものの存在を定着させようと言うのだ。

　綿密な計画が練られ、何度も打ち合わせとリハーサルとを繰り返し、
そしてとうとう開催の日がやってきた……

(文：よっきー)

↑

開催宣言 †

　いつもと変わらない晴れわたる空。
そこから降り注ぐ太陽の光にも負けないほどの熱気が王城前広場に立ち込めている。
今日は悪童同盟建国一周年記念祭の開催初日。
開催を宣言する悪童屋夫妻の姿を一目見ようと多くの国民が集まっていた。

　周辺の建造物や城壁の上には数台のテレビカメラが設置されており、
これから行われる式典の様子を国内に伝えると共に、
見通しのいい場所を事前に確保することで狙撃を困難にする役目も果たしていた。

　また、露店市場ではすでに開会宣言を待たず多くの店舗が営業を開始しており、
太陽電池素材のテントを利用して小型のテレビを動かしている屋台には人ごみが群がっていた。
もっともテレビのせいで人の入れ替わりが難しくなったために、
売り上げをアップしようと言う店主の目論見が成功したかどうかはあやしいところだったが。

　工業地帯や飛行場などで働いており王城までやって来ることができない人たちも
いったん作業の手を止めてテレビの前に集まっていた。
誰も彼もが、今から起きるイベントを単なる定例祭の一つなどではなく
歴史に新たな一ページを刻むものであろうと無意識ながら感じているかのようであった。

　そしてその時の到来を告げるかのように鐘の音が鳴り響いた。
高らかなファンファーレと打ち上げ花火がそれに続き、人々の視線を空に集める。

　──そのとき。
遠雷のごとき音と共に何かが王城に向け低空を飛来してきた。
細身の体躯にシンプルな構造の翼。見るものが見ればすぐ分かったであろう。
摂政よっきーが個人所有している簡易戦闘機だ。

　それに呼応するかのように王城のあちこちから機械の駆動音が聞こえてきた。
王城に備え付けられている対空機関砲だ。それらが戦闘機のほうへと首を向け……
いっせいに弾幕をばら撒いた。それを見た観衆から悲鳴交じりのどよめきが上がる。
だが戦闘機は針路を変更せずそのまま直進。
あわや撃墜か、と思われたが弾丸は両翼をぎりぎりかすりそうな場所を通過するものの的には当たらない。
戦闘機はそのまま曳光弾の作るアーチをくぐるようにして王城広場に到達、そこで垂直上昇に切り替えた。
それを見送るかのように弾幕を止める機関砲を見て多くの人が我にかえった。
なるほど、これは少々派手なアクロバットショーなのだ、と。

（絵：NEKOBITO）

　その落ち着いたタイミングを見計らったのか、
今度は急降下で降りてくる戦闘機に対してミサイルが雨あられと降り注ぐ。
だがそれらのミサイルはガンポッドから発射される色とりどりのレーザーに接触するや
派手な爆発音とカラフルな煙、そして紙吹雪を撒き散らして四散した。
重力と歓声に背中を押されるように戦闘機はさらに加速し、王城の壁に向かってレーザーを発射した。

　特殊な塗料でも塗ってあるのか、レーザーの当たった場所の色が変わり、その軌跡が文字を描き出す。
描かれた文字は「1st Anniv.」
最後のピリオドを打ち終えると、戦闘機から圧倒的な量のスモークがあふれ出す。
これによって人々もカメラも、一瞬ではあるが全く視界を失ってしまった。

　すぐに風によって煙が吹き散らされ、視界が回復する。
だがその時にはもう戦闘機は陰も形もなくなっていた。
そして、それと入れ替わりに現れたものが居た。
藩王・悪童屋とその妻スイトピーである。
二人は人々の注意が戦闘機にそれ、煙で視界がなくなった一瞬のうちにバルコニーに移動していたのだ。

　藩王夫妻の登場にいち早く気づいた人々が指をさし声を上げる。
人々の驚きとどよめきが治まり、場が静まった頃を見計らって悪童屋が口を開いた。
「みんな……こんなに大勢集まってくれてありがとう！」
その一言に呼応して観衆から津波のような歓声が上がる。
だがそのエネルギーは今までのような無秩序のものではなく、確実に一つのベクトルに纏まろうとしていた。
悪童屋が言葉をつむぐたびにみんなの心が一つになっていく。
妻のスイトピーも傍らでその様子を受け止め、表情をほころばせていた。

（絵：NEKOBITO）

　いつしか演説は大詰めを迎えていた。
悪童屋は一つ、大きく呼吸をして周囲を見回す。一瞬しん、と静まり返る会場。
何かを決意するように目を閉じ、再び開く。その瞳は空の色を映しているようだった。
「ここに、悪童同盟一周年記念祭開催及び露店市場の開場を……
　宣言する！」

　人々の熱気と活力が新たなエネルギーを生み、それがまた次の人や力を生み出す。
終わらない祭りが、始まろうとしていた。

(文：よっきー)

↑

市場の風景あれこれ †

（絵：ゆうみ）

（絵：ゆうみ）

（絵：NEKOBITO）

（絵：ゆうみ）

（絵：ゆうみ）

↑

開催初日の夜、執務室にて †

　悪童屋は祭りの最中であるにもかかわらず、いつも通り書類にペンを走らせていた。
しかし直接外部に通じる窓を持たない執務室の中にも祭りの活気と熱気は伝わっている。

（日が落ちるような時間になっていてもこれだけの活気があるとはな。
　今日中に書き上げねばならない書類だけ仕上げたらまた奥方を連れて見て回るか。
　昼とはまた違った趣もあるだろうし……）
　悪童屋はそこでペンを止め、最近ゆっくり会えてないしな、と呟いた。

　一息つこうとコーヒーカップに手を伸ばし、口元にやったところでその中身が空だと気づく。
そういえばさっきも同じ事をやったな、と思い出すと自然と苦笑が漏れた。
気分転換がてらコーヒーの追加でも淹れに行くかな、と大きく伸びをする。
それとほぼ同時に、コツコツと扉を叩く音が二つ。
こんなタイミングで誰だろう、と訝りつつも入室を促す悪童屋。

　失礼します、と一声かけて入ってきたのは奥羽りんくだった。
彼女の持ってきた小型のワゴンの上にティーセットを載せているのが見て取れた。
「お茶持ってきましたよー。一息入れてください」
「ちょうど気分転換したかったところなんだ。ありがとう」
「じゃあ早速準備しますね」

　ティーポットにお湯が注がれると、茶葉が開き始めると共に澄んだ香りが部屋中に広がる。
「へえ……ジャスミン茶かい、珍しいね」
「ええ。さっきバザールで買ってきたところなんですよ。
　いままで国内では手に入りにくかったものもいっぱいあって、見ているだけでも楽しいです」
「なるほど、でも先に恭兵に飲ませたかったんじゃないのかい？」
恭兵の名が出ると反射的に手を頬にやるりんく。
「実はもう飲んでもらってるんです。買ってすぐなんですけど。
　それでこれはいい品だから藩王様にも召し上がっていただけって……」
「なるほどね」

　奥羽恭平はフロンティアスピリットに惹かれて集まった若者の多い悪童同盟にあって数少ない年長者の一人だ。
だからこそこういう細かい気配りもできるし、華やかさの影にあるものにも精通している。
（今頃は人知れず裏通りあたりで行われている闇取引の取り締まりでもしているのだろうな。
　それにしても祭りの日くらいはパートナーとずっと一緒でもよさそうなものだが……）
俺が言えた話じゃないな、と思い至った悪童屋の表情が少しだけ動いた。

「どうか、されました？」
ティーカップの中で輝くジャスミン茶をサーブしながらりんくが問いかける。
「ああいや、仕事に一区切りがついたらまた露店でも見て回ろうかと思ったんだが……」
その後が続かず、次の言葉を捜す時間を稼ごうと目の前に置かれたお茶に口をつける。
口の中に広がった芳香のおかげで、事務仕事の連続に凝り固まっていた気分が少しほぐれた。

「その、奥方に何かプレゼントでもと思ってね。そこでちょっと参考に聞きたいんだが、
　どういうものを買ったら喜ばれるだろう……かな」
「そういうことを私に聞くんですか？」
答えは私が言わなくても分かっているんでしょうとばかりに悪戯っぽく微笑むりんく。
「じゃあヒントだけ教えてあげます」
そう言って壁にかけてある時計を指差した。

「やれやれ、色々とお見通しだったかな……」
「そりゃあ私だって女の子ですから、ね」
「分かった。この一杯だけいただいたら出かけるとするよ」
「はい、ではその間にいままでに処理された分の整理しておきますね」

　悪童屋はくい、とカップに残ったジャスミン茶を飲み干すと、
見送るりんくにありがとう美味しかったよと言い残して執務室を足早に立ち去った。
愛する人に「一緒の時間」という最高のプレゼントを届けるために。

(文：よっきー)

くすくすと見送りながら、りんくは書類を整理し始めた。
りんくの待つ彼が帰ってくるまではしばらくあるだろうし、最近働きすぎている藩王にもできる限りゆっくりしてほしいから、悪童屋がいなくてもできることは今のうちに全部すませてしまうつもりだった。
「バザールも本当に盛況だったなぁ」
さきほど行って帰ってきたばかりの場所がある方向の壁にちらりと目を向ける。
わいわいがやがやと賑わう音が、ここまで聞こえてきそうだった。
「こんな日ほどなにか騒ぎが起こりやすい、って恭兵さんもおとーさまも言ってたっけ……」
ぽつりと呟いたりんくの言葉は、微妙な形で当たることになる。
というか、すでに事件はその日の昼には始まっていた。

「にゃーーー！！！！」
「そっちへ行ったぞ！」
「待て、このっ！」
「（ごめんごめんごめんってばー！！！）」
猫の姿でにゃーにゃー言ったところで、誰に通じるはずもないが、豆腐は路地裏を全速力で駆け抜けていた。
事の始まりはごく単純なこと。
バザールを見物に来ていたついでに、通りかかった店先の壷を前足でちょん、とつついたらそれが盛大に倒れてしまった。
さらに悪いことに、壷の中にはなんだか大切なものが入っていたようで店の主人の顔が一気に青ざめた。
豆腐としては特に悪気はなかったのでごめんなさいの意味をこめて主人のもとに行こうとしたのだが、そのときまたもや意図せずして隣の壷まで倒してしまった。
「なっ…！」
今度こそ店の主人は立ち上がって、豆腐の首根っこを捕まえようとした。
店の近くの路地から怖い黒ずくめの人たちまで出てきてしまったので、豆腐は思わず逃げ出してしまったのだ。
謝ろうとした結果がこんなことになってしまって、豆腐は申し訳ない気持ちでいっぱいであったが、それと同時にふと思う。
「（あんなに怒るっていうことは、そんなに大事だったのかな、あの白い粉……）」
壷を倒したときに思いっきり被ってしまった粉で真っ白になりながら、豆腐はぴょんと飛び上がると民家の屋根から王宮を目指して走り出した。

ぽすん、という奇妙な音でよっきーは顔をあげた。
摂政の執務室に、そんな音を立てるものを置いた覚えはなかった。
祭の開催初日であっても、いや、初日だからこそやらなければいけないことは山ほどあったし、他の事にかかずらっている暇などありはしなかったが、なんとなく気になって部屋をきょろきょろと見回してみた。
摂政の勘、と言ってしまえばそれまでだが、実は摂政とはどこの国においても大抵、苦労人で不幸になることが多いことで知られている。（半分誇張）
その勘に従ったせいなのかなんなのか。
窓から外を見ようとしたその瞬間。
頭の上に何かが落ちてくる気配がした。

ぽすん。

そして、静寂。

「……にゃぁ」
「豆腐くん？」

一人と一匹は、なんとも間の抜けた声をあげたのだった。

(文：奥羽りんく)

「それで、気がついたら僕の頭を真っ白にしていた、と…」
「にゃあ」

そのとおりだ、と言わんばかりに豆腐がちょっとなさけない声をあげた。
豆腐が、なぜこのような事態に陥ったのか、ということを身振り手振りを交えながら説明し終えたところだ。
真っ白い豆腐に乗られたせいで、よっきーの頭は見事なまでに白髪になっている。
豆腐の情けない声は、それに対しての申し訳なさかららしかった。
とはいっても、よっきーは別に怒っているわけではなかった。
話を聞くのにちょっとばかり時間を食ってしまったが、彼の思考はすでに別のところにとんでいる。
すなわち、この白い粉はいったいなんであったのか、ということだ。

「どうもきな臭いな。こういった露店には、裏の流通がつきものだが…」

いわゆる闇市、ブラックマーケット。
どこにでも現れるといって過言ではないが、あまり裏のものが国内で流通するのも困りものだ。
第一、治安にとっては非常によろしくない。

「まずは成分の分析から始めるか」
「にゃ」

豆腐が再び軽やかに地を蹴った。
どこに行けばいいのかはもうわかりきっているといわんばかりだ。
それを見送って、よっきーは再び執務机に向かい、何事かの手配を始めた。

「少なくともこの国で。悪童屋　四季の治めるこの地で、不正が罷り通るとは思わないことだ」

その時のよっきーの顔は少なくともただの少年のものには全く見えなかった。

一方その頃。
豆腐は通称科学班と呼ばれる整備士たちの元へとやってきていた。
整備士はＩ＝Ｄや機械のことに強いのは当然であるが、その中で少し方向が違うものたちが集まってできた自然発生的な集団である。
よっきーからすでに連絡はいっていたらしく、豆腐の毛に付着していた白い粉を採取すると、彼らはすぐにその成分の分析を始めた。
この国は、正確さはもとより速度を重視する。
さまざまな検査が何人かの手で同時に行われ、その数時間後には大体の組成が明らかとなっていた。

「デンプン７７％、グリアジン９％、グルテニン４％……」
「で？　結局なんなんだ」
「こちらは、小麦粉です」

すでに陽は傾き始め、よっきーの部屋にも夜の帳が落ち始めていた。
やや薄暗いその部屋の中で向かい合う二人の人物。
そっけなく言った部屋の持ち主でもあるよっきーの前にいたのは奥羽恭兵だった。
そのわきには、なぜか何匹かの猫もいる。

「小麦粉の流通が問題なのか？」
「いえ、問題はそちらではなく……」

ぱさ、とよっきーの机の上に資料が広げられた。
白い粉の成分は小麦粉である、という調査結果と何枚かの写真。そして、追記。

「追記。なお、小麦粉以外にわずかに付着していた物質の組成は、９９％の確率で砂漠の薔薇と同質である、か。なるほど」
「先ほど探らせた所、壷の中に小麦粉をいれ、それを隠れ蓑及び緩衝材として使用して砂漠の薔薇を密輸しようとしている一団がいることが確認されました」

写真にはなるほど、白い粉の中からわずかに見える花のような砂のようなものが写っている。
悪童同盟の特産品にして土産物ナンバー１、砂漠の薔薇であることは間違いないのだろう。

「なんでただの土産物をわざわざ？」
「……我が国には、燃料生産地があることをご存知ですか？」
「ああ、まあ、一応は」

曖昧に恭兵はうなずいたが、むしろ知らないものなどいないだろう。
わんわん帝國で最も燃料を産出しているのは、悪童同盟で間違いない。

「その生産地周辺でも、砂漠の薔薇はとることができます」
「……」
「通常は、なんの変哲もない――それこそその辺の土産物屋にだって売っている砂漠の薔薇ですが、ごく稀に非常に『黒い』砂漠の薔薇が採れる事があります」
「黒いって言うのはまさか……」

よっきーは恭兵を振り返りもせずうなずいた。

「それは、通称黒薔薇とも呼ばれ、一部マニアの元では非常に高値で売買されていると聞きます。また、その結晶自体が非常に効率のよい燃料であることもわかっていて、それなりの大きさの結晶が一つあれば一家族が一冬楽に越せる、とも言われています」
「ほう。そりゃすごいな」
「だからこそ、密輸という手段に出る輩がいたりするんですが…」

よっきーはそこで深々とため息をついた。

「当然のことながら、それは看過すべきことではありません」
「だろうな」

猫たちもにゃーにゃーと憤慨の意志を表している。

「とりあえず、行ってくる」
「よろしくお願いします」
「にゃー」

扉から出て行く恭兵に続いて、走り出す１２匹の猫たち。
我らこそがこの国を守るのだと言わんばかりである。
悪童同盟に来てしばらく経つせいか、もう恭兵も特にその光景に違和感を感じない。
こうして、即席で結成されたチームは、賑やかなバザールの暗部へと踏み込むことになったのである。

(文：奥羽りんく)

それから、さらに数時間後。
すでに夜は更け、あたりはしんと静まっている。

「へえ。そんなことがあったのか。おつかれさま」

悪童屋は妻との時間を存分に過ごした後、戻ってきた王城でよっきーから報告を受けていた。

「密輸組織はこの機会に一網打尽。バザールに集まった人々への被害はもちろん、そもそも捕り物があったことすらわからないようにできたのはよかったですね」
「にゃ！」

たまたま他の件で報告に来ていたNEKOBITOと戒人も誇らしげに頷いている。

「黒薔薇は回収して王城に保管してます。どうしますか？」
「王城で展示でもしたらいいんじゃないか」

悪童屋、実にあっさりとした様子でそう言った。
まあ確かに珍しいものではあるし、特別展示という形で展示すれば観光客へのアピールになるかもしれないが。

「いいんですか？」
「下手に隠したほうが、マニアや一部の好事家のコレクター心をくすぐってしまうだろうしな」
「まあ、そうかもしれませんけどね」

存在をあまり知られていないことにより、今回のような密輸事件が起こったのだとすれば、その対処が一番いいのだろう。
結局、よっきーは大至急で城内展示の手配を整えた。
NEKOBITOが展示用の特殊ケースに入れるときに、うっかり手を滑らせかけて、ひたすらあやまり倒していたり、悪童屋とスイトピー夫妻が準備中の展示会場に来た瞬間、そこにいたスタッフの視線が二人に釘付けになったりといろいろあったが、とりあえず、黒薔薇は無事に公開の運びとなった。

「健司くん、これが黒薔薇なんだって」
「へぇ。これ、食えんのか？」
「……食べられないからね？　グリンガムもよだれだしちゃダメ！」

ケースの前はわいわいと見物客で賑わっていた。
この機会に…とばかりに、藩王秘蔵のターバンやら、秘書官服やら、ついでに珍しい鉱石やら恩寵の時計やらといった、普段はあまり見られないものも展示されている。

「なんとかなったな」

その様子を見ながら、よっきーは一人、ほっと胸をなでおろしていた。
最初に事が起こったときにはどうなることかと思ったが、結果的に祭りをさらに盛り上げて、この国民たちの笑顔が見られたことはとても嬉しい。

「よっきーさん、おつかれさまです」
「よっきーおつかれ。ほら、差し入れ」

りんくとゆうみがいつの間にかよっきーの後ろに立って、フレッシュジュースを差し出していた。
これも、外のバザールで買ったものらしい。

「あ、どうも」
「ようやく一休み、ですか？」
「最近、ずっと働き通しだったもんね」
「いや、むしろこれからだから」

よっきーはジュースを一口飲んでから、そう言った。
まだバザールはようやく形になったばかり。
これからどう発展していくか、それはこの先のよっきーたちの働き次第だろう。

「そうですね。これからも気は抜かないようにしなくっちゃ」
「僕もなんかお店出してみようかなー」
「あー。いや、そんなにはりきんなくても……」

いきなりやる気で銭湯を出そうか、とか話し始めた女性陣に苦笑しながら、もう一口ジュースを口に含む。
それはとても甘く、新鮮な冷たさで。
よっきーはバザールもちょっとはうまくいってるんじゃないかと満足そうに少しだけ笑ったのだった。

ＥＮＤ

(文：奥羽りんく)

Ｌ：露店市場　＝　｛
　ｔ：名称　＝　露店市場（施設）
　ｔ：要点　＝　露店市場，人々，旅人
　ｔ：周辺環境　＝　首都
　ｔ：評価　＝　なし
　ｔ：特殊　＝　｛
　　＊露店市場の施設カテゴリ　＝　国家施設として扱う。
　　＊露店市場の位置づけ　＝　生産施設として扱う。
　　＊露店市場の特殊　＝　毎ターン生産フェイズに税収が＋２０％される。
　｝
　ｔ：→次のアイドレス　＝　宝の地図（アイテム），豪商の登場（強制イベント），自由市場（施設），秘密情報網（組織）
｝